曲艺的艺术特点，是在它长期流传中形成的 。考察曲艺的这些特点 ，既要从曲艺已经形成的现状出发，又要看其历史演变过程。必须对大量曲艺作品和演出实践进行认真的分析，才能抽出其本质的特征。由于曲艺艺术的品种繁多，演出形式各异，这就给我们的研究带来许多复杂的问题。所以，我们只有分层次地进行研究，先从目前大家普遍承认属于曲艺范围的大多数曲种的演出形式着眼，找出它们共同的基本特点；然后再具体分析各个不同的曲种，找出每个曲种与这种基本特点的关系。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　曲艺的基本特点
　　曲艺艺术又被称为“说唱艺术”，这表明它是有说有唱的一种艺术形式；但是如果把曲艺的特点就只视为“说说曙唱”或“有说有唱”。那还只是一种直观的感觉，还不能真正从理论上揭示它的艺术本质。我们还需要以大量的曲艺作品和演出形式与其它艺术形式去比较，作进一步的研究。通过这样的比较，我以为“曲艺艺术”大致有以下三个方面值得注意：
　　一、说唱故事。曲艺艺术的大多数作品，都是演员向观众说唱一段故事。这是曲艺艺术与其它艺术形式最明显的区别。下面我们就从“说唱”与“故事”两方面作一些分析。
　　“说唱”(或说或唱)似乎并非曲艺所独有的形式特点，戏剧等也常采用这种表现形式；“故事”在其它艺术形式中也会出现 (如小说、戏剧等)。但戏剧(特别是戏曲)的说或唱，都不是在“说故事”或 “唱故事”，而是表达说者唱者的态度或抒发剧中人物的感情。例如《空城计》中孔明在城楼上唱的”我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷”或 《借东风》 中孔明在上坛台之前的一段讲述自己过江经过的大段唱词，都是如此，就是像《追韩信》中肖何唱的“我主爷起义在芒砀”那样追叙刘邦兴兵过程的大段唱词，虽然其中叙述了许多事实经过，包含一定的故事内容，但仍是剧中人在抒发自己内心的感叹，这些唱并不是以演员向观众唱故事为目的。戏剧(包括戏曲)的故事，不是演唱出来的，而是通过演员扮演人物演出来的，所以王国维说“戏曲者，谓以歌舞演故事也”(见《戏曲考原》)。小说中的故事是由作者写出来供读者阅读的，他的传达方式自然也与演唱无关。所以说曲艺艺术的“说故事”和“唱故事”是它的一种特有的表现形式。
　　当然，曲艺艺术在“说唱故事”的过程中，也不只局限于简单地介绍经过。它也常把摹拟人物、抒发感情和夹叙夹议融入说唱之中。
　　1、在“说唱故事”的前提下，把叙述故事与摹拟人物相结合 。在叙述故事中，为了把故事中人物的行动、语言及内心活动表现得鲜明，演员也常采用摹拟表演，即由演员代替人物出现，给观众一种身临其境之感，但就整体来看，它仍有自己的特色。如京韵大鼓《闹江州》中：
　　我表得是宋江在乌龙院杀了阎氏，
　　问了个充军发配去到江州关，
　　李万张千二长解，
　　押着好汉黑宋三，
　　白天不过戴着刑具走，
　　到夜晚划拳行令一处安眠，
　　我有心叫他们一里二里的往前走，
　　赶多咱才唱到热闹中间，
　　也无非走了今日盼明日，
　　过了一天又一天。
　　以上唱词属于说唱人的客观叙述 ，特别是 “我有心叫他们一里二里的往前走 ，赶多咱才唱到热闹中间”更明显地看出，说唱人直接向观众讲唱故事的特征。说明它不是“演故事”，而是“唱故事”。 接着在客观描述中引出了人物，为了把人物形象生动地传达给观众，演员边叙事边摹拟人物的举止 ，这就融入了摹拟的因素。
　　你若问马上来的是哪一个?。
　　谁呀?神行太保甲马戴宗来至街前。
　　戴宗在马上留神看，
　　啊?见一犯二解差到了马前，
　　我看这犯人好面善，
　　怎么一时也想不到心间，
　　想罢多时认得了，
　　呕，郓城县的那个黑宋三。
　　甩镫离鞍下了马，
　　走上前深打一躬，口尊：“三哥可倒安然，
　　你不在咱们山东郓城县，
　　到了我们江州为哪般?
　　宋江说：“咳!只皆因赤发鬼小刘唐来把书下，
　　我在乌龙院惹祸端，
　　带酒杀了个阎氏女，
　　充军发配来到了这边……
　　由于曲艺艺术具有这种演员叙事与摹拟人物相结合的手法，虽然它是以说唱来表现故事，也能构成舞台形象的千变万化，给观众形成“一人一台戏”的感觉，如果遇到千军万马的战场，也可变成一人讲述来完成，展示出曲艺艺术的丰富表现能力，但又显然和戏剧的摹拟不同。

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