一
　　二十一世纪的曲艺艺术是什么样子的，无非有三种态势，即：辉煌存在、维系生存、自行消失。对其瞻望，绝不能抛开这门艺术的发展的历史，不能不了解这门艺术在不同的历史时期不同的存在状况。
　　作为舞台艺术，毋庸置疑 ，曲艺的历史最为悠久，渊源可以追溯到古代 。曲艺是一种艺术形式的总称，含近500个曲种。大致可分为两类，一为“说”的，二为“唱”的 。可以认为是《诗经》孕育了唱的曲种，而古代寓言则是说的曲种的雏形 。最实际又最能说明问题的是“俳优”的出现 。段玉裁注许慎的《说文解字》：“以其戏言之，谓之俳；以其音乐言之，谓之倡，亦谓之优。”俳优也可作“伶人”解，就是今日的“演员”。司马迁的《史记·滑稽列传》中就较为详实地记述了优孟、优旃、淳于〓三位俳优的活动。唐代，即出现了曲艺的文学脚本——变文。宋代，则出现了曲艺发展史上的第一次高潮。宋孟元老等著的《东京梦华录》及《都城纪胜》、《西湖老人繁胜录》、《梦梁录》等书中，对当时演出场地、演出节目、不同形式、演员情况和演出状况都有记述。陆游的《小舟游近村三首》之三：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”一位背鼓流动的盲艺人，能引来全村人听他说书，足见当时曲艺的兴旺程度。二十世纪三十年代，又是曲艺的一个辉煌时期。当时天津几乎集中了北方所有的曲种，集中了各曲种的代表人 。仅以孕育于河南的坠子书为例 ，只南市三不管，就有二十场之多。解放以后，是曲艺的振兴时期。只河东地道外，一块弹丸之地竟有七家书场、茶社专供曲艺演出，而且上座率极高。“文革”后，又出现了辉煌，但短暂，而且是个别的曲种。讽刺、鞭挞“四人帮”的相声《如此照像》、《白骨精现形记》等倍受欢迎 。传统评书《杨家将》 、《岳飞传》在电台播放，万人空巷。回顾曲艺艺术的历史，几度掀起高潮。每一次高潮后，必然处于低潮期。但，历史上的曲艺艺术的低潮是相对高潮而言的，虽是低潮期，却没有停止前进的步伐，只是稍微平稳，发展稍微缓慢。高潮低潮的交替出现，是一切事物发展的最基本的规律，曲艺艺术的发展也不例外。每一低潮都是下一次高潮的孕育阶段。
　　今日的曲艺艺术的状况如何，有目共睹。仅以素有“曲艺之乡”之称的天津市为例，虽然尚存在全国曲艺界享有盛誉专业演出团体——天津市曲艺团；有全国最大的曲艺专业人才培养基地——中国北方曲艺学校；有几处比较讲究的演出场所——名流茶馆、中华曲苑等，但不能因此一叶障目，看不到曲艺进退维谷的尴尬境况。一些人士谈论今日的曲艺，认为“不景气”，出现了“滑坡现象”。也许是碍于情面，或出于聊以自慰或怕受刺激的缘故，“不景气”和“滑坡现象”的评价，很不中肯，很不实际。应该正视现实，一些曲种行将就木，如京东大鼓、铁片大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、山东快书、河南坠子……尽管这些曲种曾经有过鼎盛时期。一些曲种挣扎渡日，如相声、评书等，尽管这些曲种曾拥有众多的观众，为观众所喜闻乐见。这是不容否认的事实。
　　又是一次曲艺艺术发展的低潮期。但这次的低潮不同于历史上的任何一次低潮。
　　二十世纪三十年代是曲艺艺术的辉煌时期，相对而言，之前的二三十年则为低潮期。然而，在这二三十年中，一些曲种诞生并基本成形。如京韵大鼓 、梅花大鼓 、河南坠子等，一些已具雏形的曲种逐步定型，如相声、单弦、西河大鼓等。并且这期间各曲种都有了自己的代表人物，形成了不同的流派。如京韵大鼓就有刘(宝全)派、白(云鹏)派、张(小轩)派；河南坠子有乔(清秀)派、程(玉兰)、董(桂芝)派。其它曲种亦如此。经过低潮的孕育，至三十年代一起拥上舞台，花团锦簇，姹紫嫣红，理所当然。并且在激烈的艺术竞争中，艺人们必须努力钻研，否则在曲艺舞台上就无立身之地。因此在辉煌时期，曲艺艺术又大大地前进了一步。今日的低潮期，没有了十九世纪初的氛围，无须拼搏而可得以温饱。所以近四十年，没有诞生一个新的曲种，已有的曲种没有诞生一个新的流派，也就不足为奇了。墨守成规，甚至敷衍了事，期盼曲艺艺术再起高潮，痴人说梦而已。
　　“文革”开始，曲艺艺术又陷低谷 。然而，十年浩劫过去，曲艺艺术马上出现了高潮期 。尽管“文革”十年中没有新的曲种、新的流派诞生，但有一个极其特殊的原因，即 ：演员作为人民的代言人 ，对“四人帮”祸国殃民的种种罪行，通过新的节目进行了深刻的揭露和无情的鞭挞，于嬉笑怒骂中，散出了心中的怨和恨。另外还有一个极其重要的原因：观众没有断层。“文革”前，曲艺有其它艺术形式无法比拟的，几乎包揽了老、中、青、少各个年龄段的，最为庞大的观众群，久违的曲艺回来了，观众自然欣喜有加。
　　所以今日的低潮期又不同于 “文革”中的低潮期 ，改革开放带来的国家的兴旺和人民生活水平的提高，人民无怨无恨可发。但这绝不是曲艺艺术再难以出现高潮关键。其主要症结是观众的断层，换言之，已经没有观众。而“弘扬”口号叫得再响，没有观众，再期望出现高潮，梦人呓语罢了。
　　一切事物都是在波浪式的起伏中发展前进。但，在众多的事物中，有一些会自生自灭，被送进历史的博物馆，这也是规律。两条规律并不矛盾。曲艺艺术有的曲种、曲目今日已不存在，曲种如快板（不是快板书)、木板大鼓等。作为宣传工具，快板在红军长征途中起到了鼓舞军心的巨大作用 ，木板大鼓则是京韵大鼓的前身。有了后来的快板书和京韵大鼓，快板和木板大鼓显然已经完成了存在的历史使命，是带着功绩进博物馆的。曲目如相声《英雄小八路》、快板书《金门宴》等，尽管艺术水平很高，也因为与现在形势不符，进了博物馆。这完全是正常的现象，无须为此而伤悲 。但，看今日曲艺艺术的情况 ，照此下去，曲艺艺术的前途怎样，就不能不令人痛心了。

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