自1981年至1985年间，曲艺理论文章和专著无论是数量还是质量，都超过了以往的任何时期。
　　曲艺理论大约可以分为四种，即基础理论、一般理论、应用理论和建设理论。所谓基础理论是指从哲学角度、美学角度来探索曲艺整体和各个曲种的本质的基本规律的理论 ；所谓一般理论是指从文学 、表演、音乐等角度来研究曲艺问题 ；所谓应用理论是指和曲艺实践有着密切联系 ，着重研究艺术技巧的理论，也包括研究曲艺的社会功能等问题；所谓建设理论是指研究曲艺演员的培养，曲艺人材的形成条件，演出团体的经营管理方式，改革的方向等方面的理论。当前，这四种曲艺理论中研究成果最为突出的当数一般理论和应用理论，其次为基础理论，近于空白的是建设理论。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　基础理论研究
　　1、定义和一般特征
　　由于近几年来曲艺改革的实践提出了一系列的新课题，所以“什么是曲艺”这个问题又引起了许多人的深思。由于分析的角度不同，就形成了三种不同的解释。第一种是从文学、音乐和表演三个方面着眼。具有代表性的是陶钝在《曲艺艺术发展中的几个问题》中提出的：“曲艺是文学、音乐和表演相结合而以文学为基础的说唱艺术。”第二种是王朝闻在《台下寻书》中肯定了的从表演方面对曲艺的概括：“行家们说，戏剧区别于评话、弹词等说唱艺术的特征，在于演员直接以角色的身份出现，用第一人称和代言体的语言；曲艺区别于戏剧的特征，在于演员虽然也模仿角色，但他的身份始终是演员，语言基本上是第三人称的和叙述性的。我虽然不敢冒昧给曲艺下定义，我同意这种描述。”
　　以上两种提法都概括了曲艺的一些本质，但是还不能囊括所有的曲种。用第一种定义衡量，擂琴演奏就不能算为曲艺；用第二种定义衡量，谐剧和独角戏就应该是戏剧。可是它们都活跃在曲艺舞台上。
　　王决提出：“曲艺是说唱艺术的总称。是说书讲故事、说笑话(散文)、唱曲词(韵文或韵散相间体)、唱各种民间小调(韵文)的艺术。它长于叙事、抒情和代言，表演的方式有讲述、韵诵、歌唱三种。”这可以说是曲艺的第三种定义。这种从艺术形式方面着眼的定义，缺陷在于有外延扩大的倾象。按此说，大约民歌、朗诵、播讲长篇小说等，都可以包括进曲艺了。由此看来，曲艺的定义还有进一步探讨的必要。
　　每一门艺术的特征都需要从多方面做系统的考察，并和相邻的艺术种类加以比较，才能划定。目前，这样全面地来把握曲艺特征的理论文章还不多。
　　1980年出版的侯宝林、汪景寿、薛宝琨的《曲艺概论》，是一部具有开创性的研究曲艺历史、特点、现状、地位等方面的专著，目前尚无同类书和它相媲美。这部书将曲艺视为瑰宝，确定了它的文学地位，使之登入文学艺术大雅之堂。该书从曲艺的表现方式、构成成份、社会功能、语言风格四个方面概括了曲艺的特点：一、叙述、摹拟和抒情的结合；二、文学、音乐 、表演艺术的绪合；三、短小精悍 、战斗性强；四、通俗易懂，含蓄幽默。
　　薛宝琨的《论曲艺的艺术特性》又作了更进一步的阐述，从曲艺、戏曲、音乐的比较中，演员和观众的关系中，曲艺的文学、表演及音乐三元素的结合中，归纳出 ：“叙述性是曲艺艺术的基本特征 。”同时，还指出“观众中心说”是曲艺艺术体系的核心，强调了曲艺对于审美主体感受的高度重视。
　　蒋敬生从曲艺的反映方式、特定手段方面概括了曲艺特征。他认为：“曲艺是以语言为中心的说唱艺术。”它以说唱为主，表演为辅；描述性地表现空间；一人多角；说情唱情；以虚求实。
　　曲艺虽然历史悠久，但在旧社会却长期被视为：“不登大雅之堂”的“玩艺儿”和“杂耍”。甚至如今在社会上还残存着这种错误观念的影响。因而，正确评价曲艺的历史地位和在文学史上的影响，还有着积极的现实意义。
　　薛宝琨的《曲艺在文学史上的地位和影响》(《天津演唱》1985年第9期）认为曲艺在文学的发展史上对戏曲、小说、叙事诗的发展都有着重要影响。虽然民间歌舞、滑稽戏对戏曲的形成也产生影响，但那是通过说唱艺术把他们的成份凝聚、沉淀进戏曲艺术中的。他还指出，戏曲的“观众中心论”的体系“是基于说唱艺术所培养并建立起来的观众欣赏心理和欣赏习惯。”对小说的影响表现于取材、结构、技巧、语言、内容等方面。还认为曲艺唱词不妨当作另一类叙事诗，我国的叙事诗的发展并非是有一阶段的空白。
　　2、曲种
　　我国的曲种大约有四百种左右。对于这众多的曲种如何分类，存在着不同的标准和意见。
　　《曲艺概论》中介绍了四种分法。
　　按艺术形式分，为三类：说的、唱的、说唱兼有的。
　　按作品容量分，为两类：大书和小段。
　　按伴奏乐器、曲调和表演等来分，为十类：大鼓类、渔鼓类、弹词类、琴书类、牌子曲类、杂曲类、走唱类及快板快书、相声、评书。
　　还有一种分为四类：相声、快板快书、鼓曲、评书。“鼓曲”是上述七类唱的曲种归并而成。
　　近年又出现一种新观点。王宏志的《曲艺分类之我见》（《天津演唱》1983年第1期）认为分五类 ：一、鼓曲类：(1)大鼓型(2)渔鼓型(3)琴书型(4)弹词型(5>走唱型(6)牌子曲型(7)小调小曲型 ；二、评书类；三、韵诵类；四、笑话类；五、民族曲艺类。该说突出的一点是认为民族曲艺应占一席之地，不足在于“笑话类”的提法不太确切。
　　研究某类曲种的总体风格特征的文章很少 。枫波的《试谈曲种的风格特征》是其中一篇。他认为 ：“一个曲种的特征，是由许多因素构成的。但在诸多因素中，音乐占有突出的地位。”“曲种特征及独特的艺术风格主要通过代表性曲牌显示出来的。”他还指出：曲唱艺术的地方色彩包含诸多因素，其中语言是“一个占主导地位的因素”。这篇文章的观点对于鼓曲类的曲种是正确的，而其它类别的曲种则不能靠音乐来区分了。所以篇名中“曲种”二字前面还有增加限制词的必要。

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