天津时调，渊源于明清在津流行的民歌小调。主要曲调是天津土生土长的［靠山调］、［鸳鸯调］、［大数子］及一些天津化了的民歌小调。如［拉哈调］、［怯五更］、［悲秋］、［解狱］、［打孩子］等。清末，它们与当时其他各类民歌小调被统称为时新小曲，后称为时调，50年代初才被正式定名为天津时调。
　　时新小曲最早见于1795年(乾隆六十年)刊行于北京的《霓裳续谱》。该书记载的时新小曲有30种。时新小曲在津演出的情况最早见于1884年(光绪十年)印行的《津门杂记》的“杂耍馆子”条：“津门茶肆每于岁底添设杂耍，招徕生意，其名目有弦子书、京子弟书、八角鼓、相声、 时新小曲等类……” 1898年（光绪二十四年)羊城旧客于《津门纪路》中记有时新小曲在津落子馆里演出的情况： “落子馆者，其所唱　之曲名曰莲花落，间以时新小曲及二黄梆子腔等类。” 1942年4月《新天津画报》一文曾谈及时调早年在津流行的情形：“沽上弦索三板夹中眼，北京则少弄，唱时或以竹板(俗称节子)为度，不必有也，滥觞约在‘同光’间，……天津时调以‘芦子坑’为盛……庚子后家弦户涌，且多将当日实事谱曲……”
　　天津时调的曲调种类繁多。主要曲调有［靠山调］、［鸳鸯调］(老、新两种)、［拉哈调］、［大数子］、［怯五更］、［悲秋］、［打孩子］、［小五更］、［解狱］，等等。
　　［靠山调］是天津时调中最主要的曲调之一，是天津土生土长的。约形成于清代后期，据艺人相传是在同治末年、光绪初年。“曾于清末畅盛一时”。其来源有两种说法，一说来自时调老艺人，认为它形成于绱鞋作坊，是绱鞋工人背靠山墙即兴哼唱编创出来的，故叫“靠山调”；另一说出自刘吉典先生，他认为“靠山调，是由［靠上调］的“上”字读别而来，实际叫做“靠上调”，因其上起上落（上即长音阶主音的“1”)。靠山调的音乐结构为单曲体。基本唱腔由慢板和数子组成。慢板唱腔一板三眼，四个乐句。整个唱段一般含四番(段落)，每番通常为四个固定唱句(数句不计在内)。三、四乐句之间有“哎唉哟”作衬腔。数句多加在慢板之中，为一板一眼。唱词有四字、五字、七字句等，分上下句，上句为仄声，下句为平声并押韵。有些唱段首句为三字，称“三字头”。靠山调的旋律高亢、爽朗，在唱法上有大口、小口之别。 大口也称为男口，小口也称为女口，但非指男女演员之别，是指唱法而言。 不少女艺人是唱大口的，如秦翠红、高五姑、姜二顺等。娱园曾在1943年6月15日《游艺画刊》一文中说：“凡是唱‘咳唉呦’ 及‘咳唉曰’之垫腔者皆系女靠山调，唱‘咳唉噫’垫腔者，方是男靠山调，此言曲之属男女，非谓歌者男女性也。”靠山调的曲调风格豪放、苍劲、悲凉，历来有 “燕赵悲歌” 之喻。主要传统曲目有《七月七》、《喜荣归》、《叹五更》、《踢毽》、《放风筝》、《盂兰会》、《绣荷包》、《云淡风轻》，等等。
　　《鸳鸯调》也是天津时调中的主要曲调之一。其名称来历据刘吉典先生说：“所谓［鸳鸯调］乃是根据曲辞和曲调组织而成名的。按鸳鸯调是‘三三四、三三四音节’每个‘三三四’句是一段，一起一落相并进行，有鸳鸯并偶的意思，所以叫［鸳鸯调］。”［鸳鸯调］有［老鸳鸯］和［新鸳鸯调］之别。据老艺人传［老鸳鸯调］形成早于［靠山调］。刘梓钰 《天津时调考》 因之推论：“另据艺人传说，［靠山调］形成于同治末年、光绪初年。据此推论，［鸳鸯调］大致形成于嘉庆、道光年间。”［老鸳鸯调］又分为［二六板老鸳鸯调］和［慢板老鸳鸯调］两种板式的唱法，同样一段曲目能用这两种板式来唱。［二六板老鸳鸯调］的形成早于［慢板老鸳鸯调］，“因为此调在未唱前的过板(即过门)一共是十二拍，取二六十二之意，故名‘二六板’”。［二六板老鸳鸯调］是2／4拍的小调，共四个乐句，旋律连贯，腔调流畅。［慢板老鸳鸯调］是由［二六板老鸳鸯调］发展而来，板式为一板三眼，共四个乐句，头眼起唱，尾字落在板上，唱词多为七字句，旋律舒缓，腔调哀怨悲凉。 ［老鸳鸯调］的主要曲目有 《明月五更》、《风吹铁马》、《孟姜女》等。
　　［新鸳鸯调］由［老鸳鸯调］演化而来，据娱园老人写于1942年的《应时曲话‘马’红眼与新‘马’路》一文中说：“新马路，一作逛新马路时调，新鸳鸯调也，兴于庚子之翌年，因津城拆去不平之路修成平坦者，时新兴马车，故命名新马路，指围城四面之路言也，每值夕阳西下，游人若鲫，鞭丝帽影，仕女如云，时有张三梆者，善刻字，专刻曲本，好唱之徒，多在张处闲坐，因集编新马路之曲，张刻之，行销甚广。坤书馆如华丽茶园、金华茶园、云霞书馆等善时调者均歌之。初该曲本倚声于逛南顶(老鸳鸯调)，彼时兴一种‘津调闪板’(即新鸳鸯调)遂以新马路之曲本唱之，实为新鸳鸯调之嚆矢。”本世纪二三十年代颇为流行，其腔调哀怨，曲目多以妓女生活为内容……唱腔也是四句体小调。……其旋律的骨干音与走向也基本与［老鸳鸯调］相同，它的乐句不分节，速度也较［老鸳鸯调］快。其曲目有《双顶嘴》、《反挑眼》等。
　　［大数子］也是天津时调的主要曲调之一，它是由［靠山调］中的数子发展而来，是一种叙述性的数板形式， 没有明显的音乐旋律， 是位于说唱之间的一种有韵律有节奏的数叙。 首句以慢板 ［靠山调］ 起唱，然后进行数叙， 唱词一定要押韵，但上下句不必对偶， 尾字落音平仄声均可，全段唱词可用“花辙”，也可一辙到底，使用天津方音，具有豪爽、谐趣的风格特征。主要曲目有《蚂蚱蝻出殡》、《刘二姐拴娃娃》、《枪毙屈香九》、《蝈蝈喂鸡》等。
　　天津时调中的外来的天津化了的曲调主要有［拉哈调］、［怯五更］、［悲秋］、［解狱］、［后娘打孩子］、［小五更］等。
　　［拉哈调］据考来自晚清时在山东河北一带流行的民歌 ［妈妈娘好糊涂］，也称为［糊涂调］。 随着天津商业的繁荣，水陆运输的发展，此调传人了天津， 逐渐因天津方音行腔， 成为具有浓郁天津特色的 ［拉哈调］（“拉哈”为天津方言， 即马虎、糊涂之意），［啦哈调］为单曲体小调，板式为一板一眼，2／4拍，共四个乐句，三、四乐句之间以“哎嗨哟”作衬腔，节奏较鲜明活跃、演唱有单人、双人对唱和拆唱、彩唱等形式。主要曲目为《要女婿》、《要婆婆》(亦名《撤大泼》)。
　　［怯五更］原为江南民歌《照花台》，流入天津后经艺人长期演唱，腔调和语音均巳天津化。［怯五更］是单曲体小调，每段四个乐句，各段旋律相同反复歌唱。 旋律明快活泼，有跳跃感。 传统曲目仅有《盼情郎》一曲。
　　［悲秋调］曾有过［照九霄调］或［落五调］之称。其调名乃根据此调的唯—曲目《青楼悲秋》 (也称《情楼叹》)之名而来。唱词据传是赛金花所编。 它的音调高昂、低沉皆有，节奏舒缓连贯，唱腔哀怨悲切。抒情性较强，共四个乐句，三四乐句之间有“哎唉哟”作衬腔。
　　［后娘打孩子调］乃是借用曲目名而来，曾有“悲调”之称。为单曲体的一曲一词的小调，此调共六个乐句，五、六乐句之间有衬腔。唱词基本为七字句，常有衬字。旋律舒缓，曲调悲凉凄怆。
　　［小五更］是由北京民歌 《探清水河》 衍变而来，亦是一曲一词的单曲体小调，共四个乐句，其中三、四乐句的唱词相同，唱词中多衬字。
　　［解狱调］为曲目《叉杆解狱》的简称，每段六句，天津语音浓厚，曲词多用天津方言，曲调徐缓下行，哀怨悲切。

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