然而，有关马可·波罗故事的真实性一直有争论。不仅他的家乡同胞中许多人持怀疑态度，而且其后代人中也不乏怀疑者 。1966年 ，德国著名汉学家 Herbert Franke ( 《蒙古时期的帝国接触》 Sino-Western Contacts under the Mongol Empire)首先提出质疑，疑问主要可以归纳为三点：一是该书地名翻译多来自波斯文而非中文；二是书中记载多有不正确之处；三是诸多众所周知中国特有之物如茶叶、长城、汉字、妇女缠足等在书中未见提及。作为历史学家，他的意见影响很大。虽然，他在1980年代明确提出自己的怀疑不能成立 ，不足以否定《马可·波罗游记》的真实性 ，但是此后每隔10年左右就有“外行”提出同一问题，而怀疑的依据都是Herbert Franke曾提出的问题。例如，大英博物馆中国馆馆长弗朗西丝·伍德(Frances Wood)博士。
　　 中国著名史学家杨志玖在1941年曾发现一条可以证实马可·波罗到过中国的资料 。他指出 ：“在明修 《永乐大典》引元修《经世大典·站赤》一书中，记有元世祖至元二十七年(1290年)八月十七日(9月21日）的一段公文说：“尚书难解答，都是别不花等奏；平章沙不丁上言：‘今年三月奉旨，遣兀鲁 、阿必失呵 、火者，取道马八儿，往阿鲁浑大王位下。同行一百六十人，内九十人已支分例，余七十人，闻是诸王所赠遗及买得者，乞不给分例口粮。'奉旨 ：勿与之！”这一段公文引证了其真实性。杨志玖的《关于马可·波罗离华的一段汉文记载》一文，证实马可·波罗确实到过中国，还根据公文所记年代，推算出波罗一家离开中国的时间为1291年初，而非此前一般认为的1292年初。此文已得到中外马可波罗学者的肯定。
　　 学术争论的总特点是：持怀疑论的学者多为非历史学者，而在历史学界主要持肯定论 。对《马可·波罗游记》提出苛刻要求、怀疑乃至否定其书者，从马可·波罗时代迄今，数见不鲜。由于书中充满了关于东方世界的奇闻异事，它使少见寡闻的当代威尼斯人难以接受，随着地理大发现及欧洲人的东来，马可书中的许多事实渐被证实。
　　1254 年，马可·波罗出生于意大利商业城市威尼斯一个商人家庭 。其父亲和叔父都是威尼斯的巨商，常在地中海东部一帶進行商业活动。1269年马可·波罗15岁时见到父亲，为父亲的商贾生活，特别是游历世界的经历所吸引。1270年底，马可·波罗16岁。 波罗家3人离开威尼斯，向元朝出发。1271年9月1日，马可·波罗17岁。罗马教皇十世即位，