子弟书又叫清音子弟书，因首创于以满族为主体的八旗子弟故名。它是鼓词的一种，其词雅训，其声和缓，音调沉穆。曾盛行于北京，华北、东北等地区也曾颇为流行。
　　大约在十八世纪中期，北京的满族八旗子弟，把讲故事和祭祀活动中打神鼓、诵鼓词的形式结合起来，创造出这种以七言为体、没有说白、以叙述故事为主的书段，演唱时历以八角鼓击节，正式称为子弟书。
　　早期的子弟书，重书词创作，轻演唱，曲调也比较简单。作者以满族子弟为主，还兼有汉军旗籍人士参加。当时由这些人组织的书社（或称诗社），往往演唱作者自己的新作，通过互相探讨，提高创作技巧，联络情谊。嘉庆年间传入民间，开始产生了职业艺人，多半是盲艺人。
　　子弟书的曲调，早期以北京东、西两城地域为区别，分东城调、西城调两种，又称东韵、西韵。因二者从风格到唱腔均有不同，故形成两大流派。东韵曲调粗犷沉穆，善唱慷慨激昂的历史故事；西韵曲调低缓萦纡，善唱委婉绮丽的爱情故事。清代末年，约在1850年前后，北京又出现了南城调、北城调两个支派，以曲调流畅、节拍较快受到民间的喜爱。嘉庆三年（1798），东韵随北京闲散清室人员被遣送盛京（今沈阳市）而传入东北。同时，西韵也传入天津，与天津的民间曲调、语言相结合，称为“卫（天津卫）子弟书”，后又称“西城板”。
　　子弟书乾隆年间开始流传，清末即已消亡。但是作品多被北方的各种大鼓书、牌子曲采为脚本演唱。曲调也保留着一定影响，比如现在的东北大鼓，相传即是子弟书与东北流行的弦子书曲调结合形成的。在单弦中， 吸收了西韵艺人石玉昆的部分唱腔，称为“石韵书”。 另外，南城调、北城调也是单弦经常使用的曲牌。
　　子弟书的作品甚多。据傅惜华《子弟书总目》著录公、私收藏的有446种。有影响的作者，早期为罗松窗，传世的代表作品有《红拂私奔》、《杜丽娘寻梦》、《庄氏降香》等数种。其后有奕赓(署名鹤侣氏),传世作品为《借靴》、《老侍卫叹》等多种。 晚期作者以韩小窗最为著名， 有影响的作品有《长坂坡》、《周西坡》、《草诏敲牙》、《得钞傲妻》、《露泪缘》等35种之多。 满汉文合壁的子弟书刊本，今知有《寻夫曲》等篇存世。《寻夫曲》全书文字每行满文与每行汉文相间。