单弦是北方曲种。原为八角鼓的一种演唱形式，以一人操三弦自弹自唱而得名。单弦兴直于清乾隆、嘉庆年间，当时满族旗籍子弟开始编写、演唱八角鼓，创造了这种自弹自唱的演唱方式，借以自娱娱人。开始多应亲友喜庆宴聚或在庙会等处义务演唱。后期(1880年左右开始)由于旗籍子弟随缘乐(本名司瑞轩)自编曲词在茶馆里演唱，对内容、唱腔等多所改革，遂形成独立的曲种。嘉庆九年（1804）华广生编订的俗曲集《白雪遗音》卷3中《酒鬼》一篇，是现在最早的单弦曲词。其后,百本张、别梦堂等书坊都曾发卖过不少单弦曲词的抄本。
　　单弦是一种曲牌联套体的曲艺形式，曲牌众多，曲调丰富，艺术表现力强，适合于表现多方面的题材和反映现实生活。尤其在后期，又吸收了一些长于叙事的曲调，使它在叙事、抒情方面生动活泼，独具特色。自随缘乐以后，出现了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等不少名家，流派纷呈，各擅其美，推动了单弦艺术的发展。
　　在这一代单弦艺人中，德寿山的经历是较有代表性的。他生于约同治初年，原是满族旗籍子弟，曾经为官，喜唱八角鼓，后因生活无着落而到游艺场卖艺为生。他有较深的文学造诣，自弹自唱，自编曲调。因他做过官，深知官场的黑暗；因他受过穷，深感人民生活之艰难。他从艺在清未民初之时，因此他自编的曲本中，常借故事中人物之口来揭露封建军阀、贪官污吏的暴行。如《五味阁招牌大时兴》、《昆虫加喜》等。
　　单弦有两种演出方式：1、自弹自唱；2、一人站唱，以八角鼓敲击节拍，另一人操三弦伴奏，旧称“双头人”。单弦的曲目，前期以反映清代北京社会生活风貌的为多，比如《急拉吃得甲》、《穷大奶奶逛万寿寺》、《青草茶馆》等，也有一些由戏曲故事改编的，如《罗锅儿抢亲》、《合钵》等。自随缘乐在茶馆献艺以后，则多根据《聊斋志异》、《今古奇观》、《水浒》等小说改编，如《续黄染》、《胭脂》、《杜十娘》《武十回》、《翠屏山》等，以故事性强、刻画人物细致入微取胜。“五四”运动以后，受民主思想影响，出现了何质臣演唱的《秋瑾就义》等新节目。中华人民共和国成立后，单弦不断推陈出新，产生了《四支枪》、《荆江蓄洪区说话》、《青年英雄潘天炎》、《反浪费》、《地下苍松》等大量反映现实生活的作品。流行的地区也由华北、东北扩展到华东、西南等地的一些城市。