如何为音乐剧下定义，这一基本得不能再基本的问题不仅困惑着中国人，也让许多外国专家百思不得其解。
　　德国著名的音乐剧史学家鲁狄杰·柏林(Rüdiger Bering)在其专著《音乐剧》一书的前言中就无奈地写到：“在音乐剧一百多年的发展中，它经历了风格各异的形式，很难下一个完整而确切的定义。首先，音乐剧没有单一的音乐风格——从科特·威尔(Kurt Weill)《街头景象》中的歌剧特征到弗雷德里克·洛维《窈窕淑女》中的小歌剧风格， 以及列昂纳德·伯恩斯坦(Leonado Bernstein)《西区故事》中带有爵士灵感的音乐和高尔特·麦克德尔莫特(Galt Macdermot)《长发》中的摇滚音乐，音乐风格可谓千变万化。其次，就配器而言，从古典管弦乐队、爵士乐队到摇滚乐队也是变化无穷。另外，大多数音乐剧中，歌唱与对白都交替进行，但也有一些作品很接近歌剧，只有很少的台词，例如安德鲁·洛依德·韦伯(Andrew Lloyd Webber)的《艾薇塔》。 因此，要区分音乐剧与其他音乐作品类型并非易事。”［引自《音乐剧》，鲁狄杰·柏林(Rudiger Bering)/著， 黑龙江美术出版社2001年8月版，前言。］
　　其实，说到给音乐剧定义，首先必须提到著名音乐剧作词人奥斯卡·小哈姆斯坦(Oscar Hammerstein Ⅱ)的一句话， 他说： “It can be anything it wants to be. There is only one thing a musical absolutely must have - music.”（ 它是你所能想到的任何元素。 其中， 只有一个因素是音乐剧绝对包括的， 这就是音乐！)现在看来， 这段数十年前说的话迄今仍然具有重要的启迪意义。 每部音乐剧尽管对戏剧、 音乐和舞蹈侧重点不同，比如《巴黎圣母院》是以唱为主的，《爱的接触》是以跳为主的，《屋顶上的提琴手》是以戏剧为主的，唱、跳、演都要有，表演如果不成功，你唱得再好，跳得再好，演不好也不成，但它们无疑都是音乐剧，音乐是它的灵魂。显然，这其实是如何定义的问题。
　　要准确地把握音乐剧这个概念，还得从英文“musical”的变迁开始说起。 这种来自西方的文化本身就有其复杂的演变历史过程，各个不同文化的时代背景创造出的文化，只有从历史角度去叙述才比较可行。
　　一般地说，Musical一族里，主要有两大类： 一类是音乐喜剧(musical comedy)和以剧情为主的叙事音乐剧(book musical)[也可译为“古典音乐剧”或“剧本音乐剧”]，一类是综艺秀(vaudeville)和时事秀(revue)。