漫长的进京之路
　　利玛窦有能力为进入北京创造条件：他结识了众多官僚、士大夫，仅文献可考者就达137人 ，其中1601年进入北京之前结识83人，包括王公贵族和各级官员，他们中的一些人曾设法帮助其前往北京。
　　早在肇庆时，一位地方官就曾“有意要一位神父陪他去北京”，只是由于手下人的反对才作罢。在韶州，南京礼部尚书王忠铭得知利玛窦精通数学后，表示将把他“带到京城去校正中国历法中的错误。”1595年5月 ，兵部侍郎石星将利玛窦带出韶州，并曾打算带往北京，由于抗日援朝战争才打消此念头。同年，利玛窦到达南昌。正是在这里，利玛窦接到范礼安的指令：“尽一切努力在北京开辟一个居留点”。如果说此前利玛窦对进京之事还只是听任官员的安排，此后他便“千方百计想尽方法，计划着进入北京皇城”。他曾试图通过在南昌的建安王进入北京。后来他又遇见了经南昌　　前往北京的王忠铭，并使王同意将其带入京城。1598年6月25日，利玛窦乘船离开南昌，经南京沿运河前往北京。
　　由于时值抗日援朝战争，沿途戒备森严。在南京，利玛窦几乎被逮捕。在天津，他发现“整个河上布满了战舰，满载军队”，这里已成为战争的后方基地。
　　9月8日，利玛窦进入了朝思暮想的北京城。
　　然而，令利玛窦大感意外的是，战争使他在北京无法停留，只好返回南京。首次北京之行以失败告终。
此后，利玛窦仍继续努力。首先，他广泛传扬有关礼品的消息，以打动皇帝的好奇心，从而再次进京。其次，考虑利用宦官。他曾想通过建安王介绍的太监接近皇帝，后终因不信任宦官而未成。再次，进一步动员他的中国朋友为进京提供帮助。
　　一切准备就绪后，1600年5月18日，利玛窦从南京启航，开始了第二次北京之行。
　　原本一路顺风的利玛窦在山东临清遭到天津税监宦官马堂的阻拦 ，随后被遣往天津，并在那里滞留半年 。在此期间，利玛窦虽曾派人进京寻求帮助，但却一无所获。利玛窦担心“他们迄今的成就可能毁于一旦。”
自利玛窦来华，经过近20年的风雨历程，当北京近在咫尺的时候他感到的却是绝望。
　　马堂的出现引出了明代政治的一个重要现象：宦官把持朝政，它直接影响到利玛窦的进京行程。
　　宦官——进京的唯一途径
　　在中国历史上，明朝是宦官专权最严重的朝代之一。利玛窦居华时期的万历皇帝在长达30年的“怠政”时期，因与大臣隔绝而更加依赖宦官，使宦官的权利和影响越来越大，几乎垄断了宫廷的一切事务 。在明朝近300年的历史中，比较著名的宦官有15名，而万历的48年间就占了7名。在这种情况下，利玛窦进入北京，接近皇宫的唯一途径就是宦官。
　　从1596年开始，万历向全国派出宦官，作为矿监税使，聚敛财富，宦官因此更加受到皇帝的信任和庇护，天津税监马堂在其中就扮演了重要角色，为此，有必要介绍一下其出现的历史背景。