天津自清咸丰十年(1860)被迫开埠通商和设立9国租界以后,外国的文化艺术逐渐传入天津，较早的是西方的音乐。清光绪十一年（1885），时任中国海关总税务司的英国人罗伯特·赫德从英国购进一批铜管乐器和乐谱，在天津招募一批青年演奏员，建立了一支铜管乐队。1895年12月电影在法国诞生后，翌年就由法商百代公司将电影放映机和影片带到天津，并于当年在天丰舞台首次放映了电影。此后，西方国家的影片不断传入天津。清光绪三十四年（1908），天津南开学校校长、著名爱国教育家张伯苓赴欧洲考察归来，编写了新剧(话剧早期名称)，并组织师生在课余排练。其胞弟张彭春在美国留学期间，曾考察和钻研欧美戏剧理论和编导艺术。1914年南开学校新剧团成立后，在张伯苓兄弟的扶植下，将一些世界名剧如易卜生的《娜拉》、《国民公敌》，莫里哀的《悭吝人》，果戈里的《钦差大臣》等先后搬上天津戏剧舞台。到20年代末，西方国家的影片已大量涌入天津。
清末至民国时期，东方国家的文化艺术开始传入天津。据史料记载，清光绪二十四年（1908），日本名为“江川大一座”的艺戏在法租界上演时，天津《大公报》的广告称其表演的节目“曲艺精娴，武技超众，欧亚几无其匹”。清宣统元年（1909），英籍印度人巴厘在法租界铁桥迤南巷内建成平安电影院 。1930年春，天津市市长崔文徵为创建美术馆，派出教育家、准馆长严智开赴日本考察，考察归来后抓紧筹建，当年9月馆舍落成，定名“天津市市立美术馆”，于10月1日开幕。1936年12月，日本傀儡戏“文乐座”来津表演。
天津的文化艺术出境活动，最早的是清同治年间杨柳青戏法艺人朱连奎率班到美国卖艺；随后又有民间艺人佫天顺、魔术师穆文庆等先后赴东南亚和欧洲、美洲演出。民国初年，由京剧演员盖春来、盖月仙，河北梆子演员姚长海与小兰英夫妇曾赴南洋群岛演出。1915年，天津的“泥人张”彩塑和“风筝魏”的风筝一起走出国门，在美国举办的巴拿马赛会上受到好评并获奖。1920年以后，曾有女演员张小山、琴雪芳、碧云露等去吕宋岛(今菲律宾)等地演出。1925年，天津评剧演员李金顺，京剧演员雪艳琴、赵松樵，河北梆子演员郝永雷等20余人，在某外籍人士组织率领下，经蒙古到东、西欧一些国家巡回演出。1931年，评剧爱莲社（主演爱莲君）曾去日本大阪等地演出。以后又有一些艺术表演人员分赴南洋、朝鲜、日本等周边国家演出。
上述种种，只有不断涌入天津的外国电影在天津产生了较大影响。其余多属于民间的交往，其范围、内容及影响都很有限。
1949年10月中华人民共和国成立后至50年代期间，中央人民政府把对外文化交流工作作为国家整体对外工作的重要组成部分。当时的对外交流主要是以苏联为首的社会主义国家，以及印度、印尼、日本等毗邻国家，并且多是按照政府间的文化协定进行。来访的文化艺术团体一般是规模大、人数多、档次高、活动时间长，有的具有较强的政治性，接待工作的规格也高。进入60年代后，文化交流的地域范围不断扩大。
自1966年“文化大革命”运动开始后，天津的对外文化交流活动受到干扰而走入低谷。到1972年，随着联合国恢复中国的合法席位，与中国建交的国家不断增多，以及中美关系的改善、中日邦交正常化的实现等，使天津的对外文化交流活动逐渐增多。
1978年中共十一届三中全会后，随着改革开放的发展，天津的对外文化交流工作向着多层次、多渠道、多形式和官、民、商并举与多边交流相结合的全方位发展，交流的内容和范围也逐渐扩大。
为适应客观形势的发展，1988年天津市文化局设立专门工作机构——对外文化交流事业处。之后，进一步加强了对外交流工作。到1995年，天津共接待来自五大洲的52个国家的177个文化艺术团体共3600多人次的来访 。天津出访的文艺团体(包括团、队、小组)共31批，访问了16个国家。
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