《楚宫恨》一剧，可追溯到传统老戏《武昭关》。描写的是春秋战国时楚平王贪恋美色，父纳子媳，导致谗臣当道，忠良遭害，伍子胥出逃借兵报仇的故事。上世纪50年代末，北京京剧团将传统戏《武昭关》、《马昭仪》等整理成一出戏，形成了《楚宫恨》，由谭富英、张君秋主演，剧中女主人公马昭仪的唱腔被赋予了浓郁的张派演唱风格，后来也被视为张派剧目之一。但是比起其他的张派戏，该剧的演出场次不多，直到20世纪80年代张派艺术盛行剧坛，许多代表作接踵重现舞台，这出戏仍少有传人演出。
　　一出历史悠久的名剧，有很强的故事性和戏剧性，又经过几代艺术家的多方实践，形成了流派特色，为何在演出剧目匮乏的当下迟迟不能重新面世呢？究其原因，主要在于剧本还存在缺陷，内容不够集中，某些重点情节粗疏以至缺乏合理性，影响了人物形象和性格的完整，因此难以唤起观众的强烈共鸣与同情。
　　李瑞环同志在改编《楚宫恨》时就针对这一症结，从一剧之本入手，着力于主要人物形象塑造，在保留原剧整体框架和演唱精华的同时，进一步理顺故事脉络，集中笔墨加工润饰重点场次，对重要转折处精细雕琢，为人物提供充分可信的行为依据，并且突出剧情主干，剪削旁生枝蔓，使得全剧的主线更为清晰，内容更为凝练，人物形象更为鲜明。演出时间由原来的4个多小时缩减一半，时间上更符合现代人审美习惯。
　　剧中主人公马昭仪是一个古代平民女子的悲剧人物，但在原剧中有几个关键的环节不到位或不合理，削弱了形象的感染力，经过改编剧本独具匠心的重新处理，把她善良、正直、忍辱负重、深明大义、勇于牺牲自我的精神完整而丰满地展现出来。同时，另一个重要角色伍子胥，也重新经过了精心打造，与全剧主线的扭结更为紧密，从而构成了与旦角旗鼓相当的青衣、老生对手戏。经过改编的剧本，前后五易其稿，大小改动十几处，有增有删，有调有改，使一出传统名剧呈现出了崭新的面貌。